Polietilen je termoplast, što znači da postaje savitljiv kada se zagreva i krut kada se ohladi. Ovaj poseban polimer se sintetiše iz dugih lanaca monomera etilena koji se sastoje od ugljenika i vodonika i formiraju dvostruke kovalentne veze u brojnim strukturnim konfiguracijama. Pošto je dostupan u mnogim oblicima, polietilen je najčešće korišćena plastika. Godišnje stope proizvodnje samo ove plastike su otprilike osamdeset miliona metričkih tona. Ovako veliki broj je neophodan da bi se smestila neverovatna raznolikost predmeta od polietilena.
Nalazi se u flašama, listovima za pakovanje, zavesama za tuširanje, cevima, izolaciji žice, plastičnim kesama i kontejnerima, pancirima, veštačkim kolenima i komponentama za zamenu kuka, podovima, skladištenju i još mnogo toga. Otporan na vodu, kiseline, alkalije, rastvarače i hemijsku koroziju, polietilen je popularan u automobilskoj, ambalažnoj, transportnoj, medicinskoj, farmaceutskoj, prehrambenoj i hemijskoj industriji, industriji zabave i elektronike, da spomenemo samo neke. Iako ova plastika nije biorazgradiva, može se reciklirati; može se rastopiti, preoblikovati i očvrsnuti više puta.
Svi naši plastični rezervori. pontoni, septičke jame i ostali prozvodi rade se od orginalne sirovine – ne od regenerata
Pored toga, istraživači razvijaju nove tehnike koje imaju za cilj sintezu polietilena od komponenti koje se nalaze u šećernoj trsci kako bi se stvorila bioplastika.
Dok se bioplastika i dalje proučava, većina polietilena se sintetiše iz etilena, iako je za to moguće nekoliko različitih metoda. Radikalna polimerizacija, anjonska adiciona polimerizacija, jonska koordinaciona polimerizacija i katjonska polimerizacija se koriste u proizvodnji PE kroz toplotu i pritisak. Kako svaki proces rezultira malo drugačijim tipom polietilena, plastika se klasifikuje na osnovu gustine i grananja ili kristalizacije. Tri glavne kategorije su polietilen visoke gustine, koji ima tačku topljenja u opsegu od 120 do 130°C, polietilen niske gustine, koji se topi na oko 115°C i konačno polietilen srednje gustine. Ukupno postoji deset različitih podela uključujući ultra visoku gustinu i veoma nisku gustinu, ali glavne tri će često biti dovoljne.
Proizvođači polietilena koriste ove polimerne smole formirajući ih u plastične šipke, listove i filmove putem brizganja, livenja i ekstruzije. Dok se ovi oblici zaliha ponekad mogu koristiti kao gotov proizvod, većina će biti podvrgnuta dodatnim operacijama. Sekundarni procesi koji se koriste na plastičnim materijalima kao što su ovi uključuju bušenje, zavarivanje, pričvršćivanje, okretanje, glodanje i preciznu mašinsku obradu. Prilikom odabira polimera važno je uzeti u obzir i proizvodni proces i završni proizvod.
